¿Por qué los tiburones ballena están en peligro de extinción?

LA PAZ, Baja California Sur.- El tiburón ballena, el pez más grande del mundo, es un habitante pacífico de los océanos que cada año atrae a miles de turistas a La Paz, que están ansiosos por nadar junto a él. A pesar de su gran tamaño, este gigantesco no representa ninguna amenaza para los humanos.

Sin embargo, a pesar de su inofensiva naturaleza sumado a otros problemas, hace que esta especie se encuentre bajo amenaza. Aunque no hay una cifra exacta, se estima que en los últimos años su población ha disminuido drásticamente.

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Pero estos gigantones no solo son buenos para el estado en términos de turismo, sino que también juegan un papel sumamente importante en el ecosistema marino.

¿Por qué el tiburón ballena está en peligro de extinción? 

El Rhincodon typus, mejor conocido como tiburón ballena, es un escualo bastante dócil y bonachón en comparación con otros miembros de su especie. Se alimenta exclusivamente de plancton, algas y pequeños peces mediante un proceso de filtración.

A diferencia de otros tiburones, no es un depredador en el sentido tradicional. Su enorme tamaño, que puede alcanzar hasta 18 metros de largo y pesar más de 21 toneladas, junto con su nombre, a menudo generan confusión.

Además, es un nadador lento, ya que su velocidad no supera los 5 km/h. Esta característica, aunque inofensiva para los humanos, lo convierte en una presa fácil para depredadores como la orca, el tiburón blanco y el tiburón tigre.

¿Por qué el turismo pone en peligro a los tiburones ballena?

Además, esta especie no suele mostrar miedo hacia los seres humanos, lo que atrae a muchos turistas cada año que desean nadar junto a ellos. Sin embargo, cuando se les acercan de manera invasiva, especialmente en grandes cantidades, pueden experimentar estrés. Este malestar puede interferir con su comportamiento natural, lo que afecta su capacidad para alimentarse, descansar o migrar.

Si los turistas nadan demasiado cerca o intentan tocarlos, interrumpen su ciclo de vida y pueden causarle un gran daño. Esto porque el estrés prolongado también puede llevarlos a abandonar ciertas áreas donde normalmente se alimentan.

Otro problema relacionado con el turismo en zonas donde habitan estas criaturas marinas es el riesgo de choques con embarcaciones. En algunos destinos turísticos, especialmente los más populares, la gran cantidad de botes persiguiendo a los animales hace difícil garantizar su seguridad.

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Las hélices de grandes embarcaciones, como barcos pesqueros y cruceros, pueden causarles lesiones graves, como cortes en la piel o daños en las aletas. En casos extremos, los impactos con embarcaciones pueden ser fatales.

Al nadar cerca de la superficie, estos animales se ven frecuentemente involucrados en accidentes con las hélices, lo que puede resultar en heridas graves o incluso la muerte. Se estima que más de 20,000 ballenas son víctimas de colisiones con embarcaciones cada año, y este escualo no está exento de este peligro.

¿Cómo afecta la sobrepesca a los tiburones ballena?

Uno de los mayores riesgos para esta especie es la sobrepesca. Aunque no es un objetivo directo de la pesca comercial, muchos individuos son capturados accidentalmente en redes de atún o de arrastre. Sin embargo, cuando sí es capturado de manera intencional, se debe a que su carne es muy valorada en algunas culturas, lo que fomenta la pesca ilegal, a pesar de que en muchos países está protegida por leyes.

¿Cómo afectan la contaminación y el cambio climático a los tiburones ballena?

Otro factor que amenaza su supervivencia es la contaminación de los océanos con plásticos y residuos tóxicos, los cuales no solo perjudican su salud, sino que afectan al ecosistema marino en conjunto. Además, la destrucción de los arrecifes de coral y la alteración de sus hábitats naturales complican la vida de estas criaturas migratorias, que dependen de ecosistemas específicos para alimentarse y reproducirse.

El cambio climático también juega un papel importante. El aumento de la temperatura y la acidez del agua altera las zonas donde habitan y se alimentan. Los cambios en la abundancia de plancton, su principal fuente de alimento, pueden afectar su alimentación, lo que, a largo plazo, podría reducir las poblaciones de estos gigantes marinos.

¿Qué podemos hacer para ayudar?

 Algunas de las acciones que podemos hacer para evitar dañar esta especie son las siguientes:

• Las actividades turísticas, como el avistamiento de estos animales, deben ser reguladas para evitar causarles estrés y asegurarnos de que no interrumpimos sus comportamientos naturales.
• Es importante reducir el uso de plásticos y otros contaminantes que dañan el mar. A nivel personal, podemos reciclar, evitar los plásticos de un solo uso y no tirar basura al agua.
• Debemos exigir a los gobiernos que protejan áreas donde habitan estas especies y que pongan reglas más estrictas sobre la pesca y el tráfico ilegal de animales en peligro.

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Este gigante pacífico de los océanos, que puede vivir muchos años, enfrenta un grave peligro de extinción. A pesar de su temperamento tranquilo y su tamaño enorme, su población ha disminuido drásticamente en las últimas décadas debido a diversas amenazas causadas por actividades humanas.

Si bien la población es vulnerable y enfrenta muchas amenazas, todavía hay esperanza. Aún podemos asegurar la supervivencia de esta especie para las futuras generaciones.