¿Qué hacen los cóndores de California cuando envejecen?

LA PAZ, Baja California Sur.- El cóndor de California, una de las aves más impresionantes de Norteamérica. Aunque su ciclo de vida es largo y puede alcanzar los 20 años en la naturaleza, se ha documentado que en cautiverio algunos cóndores han vivido hasta 45 años. Pero, ¿qué sucede cuando el cóndor llega a la vejez? 

¿Cómo se comportan los cóndores en su vejez?

Cuando el cóndor de California envejece, su comportamiento no cambia drásticamente, pero su energía y capacidad para volar se ven afectadas. El cóndor es un ave carroñera que se alimenta de cadáveres de grandes mamíferos, como venados o ganado, y sigue un patrón jerárquico en el que los cóndores dominantes comen primero.

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Sin embargo, al envejecer, es probable que se vuelva menos competitivo en el grupo y dependa más de otros para encontrar alimento. Aunque continúan volando, los cóndores más viejos tienden a realizar vuelos más cortos y menos frecuentes.

¿Qué hacen los cóndores cuando ya no pueden volar bien?

A lo largo de su vida, los cóndores emplean su gran pico para manipular objetos, como rocas y ramas, y también para desprender la carne de los animales muertos que consumen. Sin embargo, al llegar a la vejez, su capacidad para volar grandes distancias y realizar estos comportamientos disminuye.

En el mito inca, se dice que cuando el cóndor siente que su cuerpo ya no le permite volar con la misma gracia, se posa en el pico más alto de las montañas, despliega sus alas y se deja caer hacia el fondo de las quebradas, simbolizando su muerte y renacimiento.

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¿Por qué los cóndores no construyen nidos?

Una de las características más curiosas de los cóndores es que no construyen nidos. En lugar de eso, buscan cavernas en los acantilados donde colocan sus huevos, sobre sustratos arenosos. Cada hembra pone un solo huevo cada dos años, aunque ocasionalmente puede hacerlo cada año.

Si el huevo se pierde, puede ser reemplazado hasta tres veces. La incubación dura alrededor de 18 semanas, y el polluelo no comienza a volar hasta los 10 o 12 meses de edad.

Este largo ciclo de vida y su proceso de maduración lenta, en el que alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años, refleja cómo los cóndores viven en una estructura social estable y desarrollan un profundo vínculo con su entorno.

¿Cómo sobrevive un cóndor en su vejez?

Aunque el mito habla de un fin dramático, en la vida real los cóndores viejos siguen siendo parte de sus comunidades. En su vejez, los cóndores continúan con sus rituales de limpieza, que incluyen el baño en charcos o el frotado de su cuerpo contra la hierba o las rocas para mantener sus plumas en buen estado.

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A pesar de su envejecimiento, los cóndores siguen participando en el cuidado de sus crías y en las actividades sociales del grupo, como el acicalamiento y la toma de sol. Aunque ya no sean los voladores más ágiles, los cóndores ancianos continúan siendo miembros esenciales de su ecosistema, desempeñando su rol como carroñeros y ayudando a mantener el equilibrio de su hábitat.